Air yang ditemukan di permukaan bumi, seperti air di sungai atau danau, dikenal sebagai air permukaan. Air yang terperangkap di bawah permukaan bumi adalah air tanah.
Air tanah biasanya digunakan di rumah tangga untuk minum, memasak, dan kegiatan lainnya. Air permukaan juga dapat digunakan untuk minum dan mencuci, tetapi mereka memiliki banyak kegunaan lain, seperti di bidang pertanian dan menghasilkan listrik.
Air permukaan juga mengisi ulang air bawah tanah. Air hujan yang menetes ke dalam tanah, salju yang mencair dan gletser mengisi ulang air tanah.
Dapat dilihat bahwa air permukaan terkena penguapan sedangkan air tanah tidak. Perbedaan lain yang bisa dilihat antara air permukaan dan air tanah adalah pada suhu. Air tanah mempertahankan suhu konstan sedangkan suhu air permukaan berubah sesuai dengan lingkungannya.
Ada juga banyak perbedaan dalam komposisi kimia antara air permukaan dan air tanah. Sebagai contoh, air permukaan mengandung lebih sedikit kandungan garam jika dibandingkan dengan air tanah. Selain itu, dengan meningkatnya kedalaman, kandungan garam juga meningkat.
Berbeda dengan air permukaan, air tanah bebas dari organisme patogen seperti salmonella dan malaria. Â Dalam kandungan mineral, air tanah mengandung lebih banyak mineral daripada air permukaan.
Air permukaan mengandung berbagai kontaminan seperti pestisida, limbah hewan, insektisida, alga, limbah industri, dan bahan organik lainnya. Meskipun beberapa orang berpikir bahwa air tanah mengandung lebih sedikit kontaminan, itu tidak benar. Semua kontaminan yang ada di air permukaan juga terlihat di air tanah.